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又是一个艳阳天。
牡丹嘴的牡丹花开的比任何一年都好。条条田埂上，片片绿叶中，盛开着的色彩艳丽，热情四溢；才绽开的半娇半嗔，含情脉脉。红的如火焰，黄的如洒金，白的如洁玉，紫的如宝石，散落在万绿丛中。
与牡丹嘴隔河相望的恩贡老宅，季玉梅坐在织布机旁，一手用木刀划拉着经线，一手持梭穿着纬线。她成天重复着这个简单而又劳累的动作，忘记了腰酸背痛，顾不上麻木了的腿脚。
解放前，玉梅的父亲季世臣在北京求学毕业后，任职南京国民政府，在外另娶了小老婆。玉梅和孪生哥哥玉成与生母相依为命，从小到大，没见过生身父亲。爷爷去世那年，父亲回家奔丧，本指望着能见一面，谁知他的那个小老婆扬言枪毙玉梅兄妹。管家闻听，连夜打发兄妹俩去亲戚家躲避。季家是故里镇的名门望族，家资颇丰，玉梅母女衣来伸手饭来张口，不用为生计发愁。玉梅十三岁以后，说亲的人络绎不绝，不乏官宦子弟，家道殷实人家，但是季母对家道背景都不看重，一定要给女儿找个读书人。有人提说和玉成一起读书的王维张，王维张家道并不宽裕，就因为和玉成一样是个小学毕业生，相当于前清秀才，才答应了这门亲事。玉梅嫁到王维张家后，起鸡叫，睡半夜，推磨做饭，担水扫院，伺奉公婆，伺候丈夫，谁见谁夸，就是不生养。请医生吃药，请阴阳念经，请巫神驱鬼，能想的方子都试过，都无济于事。刚过门时，玉梅坐娘家，王维张吆着大叫驴送，说定的日子还没到，又吆着大叫驴来接，看着他那个殷勤劲，玉梅她娘乐得心花怒放，庆幸为女儿找了个好人家。渐渐地，女儿回娘家时独自一个人，去婆家时，娘看不过眼，让玉成吆着自家的枣红马送去。新媳妇回娘家无人接送，意味着婆家打算休人！玉梅她娘岂能不知这个规矩！王维张有这个想法时间长了，碍于季家势力，开不了口，借故推给他娘。王母婉转地告诉玉梅，儿子是千亩地的一棵苗——独苗，在他这辈手里不能断了香火，但舍不得季家这门亲戚，提出一个折中的方子，再娶个二房为王家传宗接代。将来二房有个一男半女，为玉梅养老送终。玉梅想起父亲那个没见面就想着枪毙自己和哥哥的外地女人，离开王家，在李晓梅的托说下，来到恩贡老宅。
儿子致祥趴在炕上，聚精会神地看着厚厚的一本书。有苗不愁长，转眼间，儿子到订亲的时候了。在将近四十年的时光里，经她织出的布都是为人作嫁，唯独这次是为自己的儿子订亲，起早睡晚自然辛苦，却甜在心中，口里低声吟唱起来：
板凳子板，
黑油油，
牡丹开在山顶头。
双扇门儿大样开，
里边坐一个扎花女秀才。
她口中所唱的扎花女秀才就是她所希望的儿媳妇。那是春节期间，她和娘家嫂嫂走亲戚路过古城北山，投宿在嫂嫂的姐姐老魏家。敲门时，前来开门的一个小女孩眉清目秀，个头不高不低，不用大人介绍就叫玉梅“姨姨！”进了房间，又是这个女孩伺候姑嫂俩洗手洗脸。入睡前，听见姑娘“哐啷啷”的填炕的声音，让她担心睡一宿冰炕。事实证明她的担心又是多余的，姑娘填的土炕不热也不凉，睡上去刚合适。不知不觉一觉醒来时，晨光已经透进门缝。又是这个姑娘轻手轻脚地推开房门，倒掉尿盆。姑嫂起床下地时，姑娘已经端来洗脸水。玉梅有个怪毛病，男娃是自家的好，女娃是别人的乖。尤其是见了和自己儿子年龄相仿的女娃，她都忍不住要仔细打量一番。不用嫂子介绍，她自己倒先套起亲热来，“你叫什么名字来着？”
“桂芹。”桂芹的声音不高也不低。
“属啥的？”
“属猴的。”桂芹的语速不快也不慢。
“上几年级？”
“二年级。”桂芹的态度不卑也不亢。
“小小的年纪，就知道帮大人干活了？”
“我家人口多，我娘太忙了。”多么善解人意的姑娘！
“咋知道叫我姨哩？”
“你是我姨的妹妹，就是我的姨姨。”别看她小小年纪，头脑整齐着呢。
“我想让你叫我娘哩！”
“……”桂芹笑而不答，走出门去。玉梅心里在想，这不就是自己希望的扎花女秀才吗？央求嫂嫂做媒。嫂嫂觉得一方是娘家姐姐，一方是婆家妹妹，亲上加亲，十分乐意牵这条红线。嫂嫂一说，魏家也觉得是一门不错的亲事。
剩下的是媒人跑路。玉梅的哥哥季玉成是合适不过的大媒公，手心手背都是肉，他往来于北山和松柏峪，充分听取双方的意见，商量彩礼。俞炳义的两个哥哥都伸出援手，向自家的亲戚朋友告借，到了订婚的日子，一切准备齐当，由俞炳义和媒人去北山喝酒订亲。
致祥专心致志地看着从俞紹乐那儿转手借来的《林海雪原》，为了在约定的时间看完，他夜以继日，废寝忘食，腰发酸脖子犯困就趴在炕上看，压根儿不关心大人们忙着为自己喝酒的事。
“致祥，你爸给你喝酒去了。”玉梅看着自己的宝贝儿子目不转睛地看书的样子，喜从心来，故意逗他玩。
“替我喝啥酒呀？”致祥心不在焉地问。
“喝酒就是给你占媳妇。”娘掩饰不住内心的喜悦。
“谁？”
“就是桂芹，你妗子的外甥。”
“不要！”致祥留恋着书里的故事情节，想都没想就回答了。
“那你喜欢谁？”
“我喜欢惠萍！”
“惠萍不行！”
“我就喜欢惠萍！”
“那是万万使不得的！”
“为啥？”
“曹是一个庄的。”
“牛岁旺也是一个庄的，咋就能行？”
“岁旺姓牛，和惠萍是亲戚，可以成亲。你和惠萍都姓俞，是一个宗族，不能成亲。”
“那我就不要媳妇了。”
“以后谁为你做饭缭衣裳呢？”
“娘。”
“娘老了呢？”
“娘不会老！”
“瓜子，娘咋能不会老呢？人活一世，草木一秋，娘还会死的，那时咋办？”
致祥不再说话，他想起了俞惠萍，觉得自己也应该像《林海雪原》主人公少剑波写诗那样给惠萍写信，但一时又不知写啥，想来想去，写了张小纸条：
惠萍：你好！
让咱俩的关系更好些，行吗？
致祥