朱元璋的四子朱棣当了皇帝以后，要在北京地界儿修建京城，就派工部去办理此事。可大臣说：“此地原是苦海幽州，里面有个孽龙十分地厉害。请先让军师们把孽龙制住，才能建城。”于是朱棣就问军师们：“你们谁能去给我建京城？”大军师刘伯温自报奋勇，二军师姚广孝不甘落后也要去。皇帝很高兴，他知道两位军师都有降妖伏魔的本领，就派他二人去修建北京城。

刘伯温、姚广孝二人领了圣旨后，来到北京考察地形，琢磨着怎么建才能阻止孽龙捣乱。二人都想争头功，于是刘说：“姚二军师，咱们这样吧，你住西面，我住东面，各自都想个建城的办法，十天后我俩踫头，各自拿出所画的规划图来，看咱俩的想法是不是一样？”姚说：“好吧”。于是俩人分别住下，每天各自出去察看地形。奇怪的是俩人每天耳朵里都听见一个小孩子的声音在说“照我说的去画，不就成了吗！”而且他们都总是看见一个穿红袄的小孩子在眼前。到第五天，俩人又都见到小孩儿，但穿着却换了件荷叶边的披肩，肩膀两边镶着红绸子边儿，风一吹就像是几条胳膊一样；俩人心中都明白了：这是八臂哪咤。

刘伯温心想：八臂哪咤叫我画的图，一定是降服孽龙的城图！而姚广孝也是这么想的，但俩人谁也没说。到第十天，俩人各自拿出所画的图，竟一模一样，都是“八臂哪咤城”，俩人哈哈大笑，于是二人拿着图纸向皇上报告，决定按此图建造北京城。这样便有了北京城也叫“八臂哪咤城”的说法。

哪吒，是流传甚广的神话人物。既然哪吒是三头六臂两足，武艺非凡，可镇孽龙、制妖魔，那么刘秉忠是怎样把哪吒的三头六臂设计到元大都都城上的呢？

元大都丽正门为哪吒的头部，东边的文明门为第二头，西边的顺承门为第三头，三头有了，六臂自然就好摆位置了。东边的齐化门、崇仁门、光熙门为左边三臂；西边的平则门、和义门、肃清门为右边三臂。三头六臂有了，总得有两只脚吧？正好，北城墙上的两座城门健德门、安贞门便是哪吒的双脚。

当我们确定了哪吒三头六臂两脚的位置，再在元大都城内找到哪吒的五脏六腑就不难了。哪吒的上半身在元大都南端中部，其建筑为萧墙内的皇宫，五脏六腑包括灵显门、延春阁、仁智殿、兴圣宫、光天殿、隆福宫等宫城苑囿建筑及延伸到都城南部的35个坊。哪吒下半身则在元大都城正中，包括厚载门、海子桥、万宁寺、中心桥、钟鼓楼等区域。

明永乐四年(公元1406年)，明成祖朱棣开始改造北京城，先将元大都的北城墙向南收缩2.5公里，这样，元大都南北方向短了，哪吒的脚没了。永乐十七年(公元1419年)，将南城墙于旧址南扩1公里，这样哪吒的双脚与整个身体又协调了。

经过北缩南展，明代北京城垣不但仍然具有哪吒城的特色，而且更充实了北京是哪吒城的材料。由于明北京城北城墙的南移，失去了东城墙的光熙门和西城墙的肃清门，北京掌故中又流传出了一头六臂的传说。一头即正阳门，东三臂为崇丈、朝阳、东直门；西三臂为宣武、阜成、西直门。明嘉靖年间，在原城墙的基础上修筑环抱南城墙的外城，北京城成了一个“凸”字形的城郭。好像给哪吒城戴上了一顶大帽子。外城也有城楼，借着外城东、西便门的建筑，又丰富了哪吒城的说法，三头六臂两足论依然存在：正阳、宣武、崇文门为三头；左三臂为东便、朝阳、东直门；右三臂为西便、阜成、西直门。