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考虑到沉树人远途舟车劳顿回到武昌，当晚已经非常疲惫。

方以智把如今的北方战局危境阐述清楚之后，倒也没耽误他休息，就先告辞了。

至于李自成击败杨嗣昌孙传庭左良玉之后的连锁反应、朝廷对湖广督抚的新要求、沉树人该如何应对，这都是后话，过两天再慢慢捋也来得及。

临走之际，方以智只是留下一句话：“虽然杨阁老已经兵败，但这事儿肯定不算完，杨阁老之前已经两次派人来武昌催你出兵。只是你行踪不定，带兵在外，所以没知会到。

而我怕你跟张献忠残部交战正在紧迫之际，就装傻充愣没派人去找你，只说我也不知你兵马现在何处，让杨阁老自行派人去长沙等地找，这才错过了。如今你既回武昌，一两日内，定然需要给杨阁老一个回报。”

沉树人对于这个要求，倒是并不意外，稍微琢磨了一下，就回过味来了。

哪怕杨嗣昌想提携他、庇护他，但李自成的事儿，绝对不可能就这样算完。哪怕将来杨嗣昌死了，崇祯也绝对不会仅仅要求孙传庭一家、独力撑持对付李自成。

李自成已经号称拥有战兵三十余万了，此战胜利之后，兵马只会继续扩充，又岂是刚刚恢复权力才半年的孙传庭打得过的？

所以，崇祯肯定会要求湖广地区的督抚继续出力。

更何况，杨嗣昌此前按兵不动，一直等着李自成顿兵坚城之下、被消耗到兵疲意沮之后再寻求决战，这个建议正是沉树人给他出的。

就算这次的决战失利，跟沉树人没关系，而是要归咎于“三方轻敌冒进，没等沉树人干掉张献忠主力、回兵北上会师后，合兵一处再战”，

但沉树人说过的那些“神预言”，还是要想办法验证一下。如此才好理直气壮彻底把锅甩出去。否则人家一句“你行你自己上上看啊”，就能怼得沉树人没底气。

尤其这个节骨眼上，贺人龙被杀了，连左良玉都服软硬着头皮上、狠狠打了一仗，损失了不少嫡系兵力。要是沉树人什么都没表示，岂不是他连贺人龙、左良玉都不如？以后还怎么收揽天下人心？

或许崇祯也就是趁着贺人龙刚被杀的余威，最后威慑一把拥兵督抚。这一波过后，崇祯就会彻底失去对地方的节制能力。但正因如此，沉树人愈发要好好应付，不能往枪口上撞。

当然，具体怎么证明自己对大明的忠心、肯为大明出力，证明到什么程度，这就要沉树人自己想办法了。

冒险的事情肯定不能做，容易伤筋动骨的代价也绝对不能付。

只要能找回场子，面子，宣布己方获得了一场大胜，哪怕没有对李自成造成决定性打击，在崇祯那儿也就能交代得过去了。

崇祯其实需要的也就是一个面子，他和李自成就好比是小孩子在互殴，只要最后一拳是崇祯出的，也打中了对方，就暂时能湖弄过去。至于这一拳伤害有多高，外人也不知道。

……

沉树人怀着重重心事，歇息了一夜。心思太多，让他睡眠质量很不好，第二天很早就醒了。

方以智和方孔炤等方家人，还可以在武昌盘桓一日，让方孔炤交代一些他入狱期间家中的安排。

沉树人却没这个闲心再跟方家人耗着，于是一大早去最后见了方孔炤一面，表示他有什么想法，将来再让方以智转告他好了。他要急着去一趟襄阳，面见杨嗣昌，听取杨嗣昌最后的吩咐。

方孔炤得知后，也没留他：“这是该当的，贤侄当初进入仕途，便是杨阁老机缘巧合提携之故吧。我辈读书人以君子自居，自当知恩图报。

据我所知，杨阁老原本就重病缠身，如今又军旅劳顿，连遭打击，怕是命不久矣，你听听他的交代，看看后续如何自处，也是好的。

毕竟你在湘南的兵马，已经有一部分班师回来了，没有继续越境追击张献忠。你当初抽回兵力，本意目的就是兑现对杨阁老的许诺，‘请他宽限三月，待打疼了张献忠，解除其对湖广的威胁，就回兵助战李自成’。

若是如今回都回来了，却没点动静，也不好交代。如果被朝中御史言官说你两边都畏葸不前、养寇自重，那可不是小事。

要堵天下悠悠众口，张献忠李自成你总得打一个，放弃打李自成，就得追击张献忠绝不松口了，陛下不会由着你无所事事的。”

沉树人闻言，也是点头受教：“小侄也有类似的想法，听世叔如此剖析，倒是心中愈发明朗了。确实，至此多难之秋，总得确保自己的兵马始终在对付至少一家流贼。

要是谁都不对付，坐地自守，会被天下人指手画脚的。既然做到了督抚，就没有独善其身的道理。”

哪怕只是为了摆摆样子，也必须摆。

否则，你追张献忠追到只剩几千骑兵，却不追了，这算什么？只因为他进了贵州，就算了？

这算是一个借口，但不充分，还是容易被人嚼舌头，说是“养寇自重，养肥了再杀”，甚至是“纵贼为先驱”。

所以，追张献忠暂时中断，必须有一个过硬的借口——如果不是杨阁老这边实在危急，河南实在危机，逼着我尽快增援河南战场，咱会放过直接干死张献忠最后一口气的机会？咱早就把张献忠人头带回来了！

……

沉树人简单处理了一下武昌这边这几个月积累的大事，点拨分派一番，当天就匆匆策马北上，两天后就火急火燎赶到襄阳，几乎是策马日行三百里。

而杨嗣昌此刻也已经再次、彻底失去了对兵败后的左良玉的控制，几乎是只带了一些亲兵，狼狈逃回襄阳暂住，苟延残喘。

南阳府依然还在朝廷手中的那几个县，以及郧阳府、西安府的商洛地区，如今都在左良玉的控制之下。

而兵败之后的左良玉，已经彻底闭门不出，谁的调令差遣也不听了，只是性情大变，如同李自成一般疯狂抓壮丁扩军。考虑到他刚刚折损了几万人，也没人敢再对他施压，唯恐真把他直接逼反。