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阿吉斯是一个非常贫穷的国家。那里的人们食不裹腹,衣不蔽体,看上去都好像久旱的庄稼一样,无精打采,萎靡不振。泰拉斯则是一个十分富裕的国家,无论是皇宫贵族,还是普通百姓,都穿着绫罗绸缎,一个个满面红光,大腹便便。如果你到这个国家观光旅游,一定能够听到此起彼伏、震耳欲聋的饱嗝声。
有一次,两个国家的国王与王后去参加一个隆重而盛大的宴会。阿吉斯的王后又细又瘦,体态轻盈;泰拉斯的王后又粗又肥,无比臃肿。两个女人瞪大眼睛,惊讶地看着对方,然后坐在一起,聊起各自的生活和皇宫里的事情。富国的王后说她多么富有,只是还没有孩子。
贫困的王后苦笑着说:“我虽然没有多少财富,但有一个活泼可爱的王子。他是我最大的财富。”富国王后开玩笑说:“如果我以后生下王子,就让他和你的王子成为好兄弟。如果是公主,就把她许配给你的小王子。”贫国王后信以为真,但富国皇后很快就把件事忘得一干二净。
一年后,富国的王后生下三胞胎,而且都是公主。光阴似箭,日月如梭。转眼间,三位公主都长成如花似玉的大姑娘。尤其是三公主,更是心灵手巧,美貌如仙。三姐妹的风姿迷倒无数贵族公子,纷纷托人向国王求婚。一时间,前来提亲的媒婆络绎不绝,成了皇宫前的一道靓丽风景线。
再说那个贫国的王子,这时候已经十六七岁,不仅仪表堂堂,而且聪明能干。他早就听母亲说过指腹为婚的事儿,但这些年两国的关系不冷不热,所以一直没有提起过。后来,王后看中一个大臣的女儿,准备让她作王妃。有一天,王子带着猎枪去森林打猎,突然发现一头大公鹿。
他还没来得及举枪射击,那头机敏的公鹿就钻到树丛中了。王子端着猎枪在后面紧追不舍,一直追出森林,终于抓住机会开枪射死了公鹿。他正要解下绳子捆绑猎物,突然听到一声地动山摇的呵斥声。王子站起来循声望去,只见林子里出来一队全副武装的士兵。
在队伍中间,有一匹高大威武的骏马,马背上坐着一位头戴王冠的国王。那一声呵斥就是国王发出的。他骄傲地喊道:“大胆刁民,你是不是吃了熊心豹胆,竟敢在我的土地上捕杀动物。来人哪,把他绑起来带回去!”士兵们听到国王的命令,立即蜂拥而上,将王子团团围住。
王子自幼跟随名师,十八般武艺样样精通。于是摆开架式,与那些士兵打成一团。双方搏斗了大约一刻多钟,王子打倒七八个士兵后,终因寡不敌众而束手就擒,被带回国王的宫殿。国王很欣赏他的英勇和潇洒,并且想起自己的三个公主,就解开他身上的绳索,留他共进晚餐。
交谈中,王子才知道这正是邻国的那个国王。坐在餐桌前的三位公主看着举止文雅、风度翩翩的王子,都产生了爱慕之情。而王子却只对小公主情有独钟。晚餐过后,国王对王子说:“我有三个女儿,你可以选择她们中的一个为妻;但我要考验你的忠诚,今天晚上你要为我的大女儿守夜。”
国王一边观察着王子的举动,一边继续说道:“从今晚九点到明晨六点,每当钟声敲响的时候,我亲自去叫你,如果你没有答应,明天早晨就会被处以极刑。”王子点点头,走进大公主的闺房。屋内竖着一尊用石头雕刻的耶稣圣像,大公主对圣像说:“从九点开始,我父亲每隔一小时来一次,直到明天早晨六点。当他呼叫的时候,你替王子答应一声。”
奇怪的是,耶稣圣像点头答应了。王子则躺在门槛上,双手放在脑后睡起觉来。第二天早晨,国王对王子说:“年轻人,你干得不错。不过,今天晚上你必须为我的二女儿守夜。这次我每隔半小时去一次,如果听不到你的答应,我将让你全身的鲜血流得一干二净。”
黄昏时分,王子走进二公主的闺房,里面竖着一尊更大的耶稣石像。二公主对圣像说:“如果听到国王的叫声,你就回答他。”圣像同样点点头。王子又呼呼大睡了一夜。第二天早上,国王对王子说:“你干得真不错。不过,你还要为我的小女儿守夜,我每隔十分钟去一次。如果听不到你的答应,你将成为刀下之鬼!”