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在我婚后数月的一个夏日黄昏，我一个人坐在壁炉旁吸着最后一斗烟，对着一本乏味的小说止不住地打盹儿，白天的工作早已使我筋疲力尽了。我的妻子上楼去了，刚才传来了前厅大门上锁的声音，仆人们也去休息了。我懒洋洋地从椅子上站了起来，正磕着烟斗灰，突然传来一阵响亮的铃声。

我看了看表，已经十一点四十五分了。我想，这样晚了，是不可能有人来拜访的，显然来的是病人，可能还是一个需要整夜护理的病人。我满脸不高兴，却不得不去打开了大门。出乎意料，门外的石阶上站的居然是歇洛克·福尔摩斯。

“啊，华生，”福尔摩斯说，“我希望我这个时候来找你，没有打扰你和尊夫人的休息。”

“我亲爱的福尔摩斯，快进来。”

“你似乎感到惊讶，这倒也是!我想，你现在该安心了吧!你怎么现在还在吸那种阿卡迪亚混合烟呢!从落在你衣服上的蓬松的烟灰，我推测出。华生，要是你不能改掉在袖中藏手帕的习惯，那你仍不会看起来像一个纯粹的平民。今晚我能在你这儿过夜吗?”

“荣幸之极。”

“你曾经对我说，你有一间单人客房。我看现在没有住客人，你的帽架就证明了这一点。”

“要是你今晚留在这里，我将感到非常荣幸。”

“谢谢，那么，我就占用你帽架上的一个空挂钩了。遗憾的是，你的屋子里曾经来过不列颠工人，他是一个不幸的兆头。不是修水沟的吧?”

“不，是修煤气的。”

“他的长统靴在你地板上的漆布上留下了两个鞋钉印。不，谢谢，我刚才已经在滑铁卢吃过晚餐了，不过我倒是很高兴和你一起吸一斗烟。”

我把烟斗递给了他，他坐在我对面，默不作声地吸了会儿烟。我很有耐心地等待他开口。

“看你近来很忙。”他说道。

“是的，我忙了一整天了，”我回答道，“可是你是如何推断出来的。”

福尔摩斯咯咯一笑。

“亲爱的华生，我比任何人都更了解你的习惯。”福尔摩斯说道，“在你出诊时，路近时就步行，路远就乘马车。你的靴子虽然已经穿过，可是一点儿也不脏，不难知道这些天你忙得很，经常乘马车出诊了。”

“妙极了!”我高声说道。

“这是简单的，”福尔摩斯说，“一个善于推理的人所得到的结论，往往令人感到惊奇，这是因为那些人忽略了做为推理基础的一些细微之处。亲爱的华生，你在写作品时大加夸张，故意不把一些情节透露给读者，这当然也会导致同样的效果了。现在我正和那些读者一样，因为有一件令人绞尽脑汁的奇案，我掌握了一些线索，但还缺乏一两点使我的理论更加完善的根据。不过我一定会找到的!”福尔摩斯的两眼炯炯发光，瘦削的双颊，略泛着红色。当我再看他时，他的脸上又恢复了印第安人那种死板的样子。这使许多人错以为他已经失去了人性，好像一架机器。

“在这件案子中有几个值得注意的地方。”福尔摩斯说道，“我已经对案情进行了调查和研究，我认为，已经快要破案了。要是在这最后一步你能助我一臂之力，你就帮了大忙了。”

“很愿意!”

“那么明天你能到奥尔德肖特那么远的地方去吗?”

“杰克逊可以替我行医。”

“太好了。从滑铁卢车站乘坐十一点十分的火车。”