“对，他们可以算是最富有的了，只不过他们两家之间已经打了好几年的官司。我想，这场官司吸去了他们双方不少血汗。老阿克顿曾经要求得到坎宁安家的一半财产，而律师们则会从中得到好处。”

“要是当地恶棍做的案，要把他追查出来并不困难。”福尔摩斯打着呵欠说，“好了，华生，我不计划干预这件事。”

管家突然推门进来，说：“警官福雷斯特求见，先生。”

一个年轻警官走进屋内。

“早安，上校先生，我不想我的到来打扰你们的清静，不过我听说贝克街的福尔摩斯先生现在正好在这里。”

上校朝我的朋友一指，警官便点头致意，说道：“我们认为您大概愿意光临指导，福尔摩斯先生。”

“命运总是违背你的意志的，华生。”福尔摩斯微笑着说道，“您进来的时候，我们正在谈论这个案子呢，警官先生，也许您能使我们知道得更具体一些。”

“阿克顿案件，暂时我们还没有线索。但是现在这个案子我们已经有了许多线索，可以开始工作。很明显，这两个案子是同一伙儿人干的。有人看到了作案人。”

“啊?!”

“是的，先生们，作案人在开枪打死了可怜的威廉?柯万之后，飞快地跑掉了。那个时候老坎宁安先生正好从卧室的窗户看到他，亚历克·坎宁安先生从后面的走廊看到了他。是十二点差一刻发出的警报。他们两个人都听见了马车夫威廉的呼救声，于是亚历克先生跑下楼去看看到底怎么回事。他看到两个人正在外面扭打。其中一个开了一枪，另一个倒下了。之后凶手便逃掉了。坎宁安先生从他的卧室望出去，看见这个家伙一直跑到大路上，但转眼之间就不见了。亚历克先生停下来想看看他是否能拯救这个垂死的人，结果就让这个恶棍逃走了。除了知道凶手中等身材，穿着深色衣服外，我们没有关于他的容貌的线索。但我们正在尽力调查。”

“那么，那个威廉在死之前说过什么话没有?”

“片字未说，他和母亲住在仆人房里，因为他为人非常忠厚。我们猜想，他去厨房，也许是想看看那里是否平安无事。当然，阿克顿案件已让每个人都提高了警惕，那个强盗刚把门推开，威廉便碰上他了。”

“威廉在出去之前对他母亲说过什么没有?”

“他母亲年高耳聋，我们从她那里得不到任何情况。她受到这次惊吓，都快变傻了。但有一个很重要的情况。请看!”

警官从笔记本里取出一角撕坏的纸，将它铺在膝盖上。

“我们从死者的手里找到了这张纸条。看来它是从一张较大的纸上撕下来的。你看，上面写的时间正是这个可怜的家伙遭遇不幸的时刻。或者是凶手从死者手中撕去一块，或者是死者从凶手那里夺回这一角。这张纸条读起来倒像是一种约会的便条。”

福尔摩斯拿起这张小纸片。

“我们姑且看作这是一种约会，”警官继续分析，“当然威廉?柯万素有忠厚之名，但也有可能与盗贼勾结。可能他在那里接应盗贼，甚至帮助盗贼闯进门内，后来可能他们俩又闹翻了。”“这字体倒是很有趣，”福尔摩斯仔细察看了一番这张纸条，说，“这比我想象中的要难懂得多。”警官看到这件案子竟然使这位名声贯耳的伦敦侦探如此劳神，不禁喜形于色。

“你刚才说，”福尔摩斯过了一会儿，又说，“有可能盗贼和仆人之间有默契，这张纸也许是一个人给另一个人的密约信，这确实是一种独到的见解，并不是不可能，可是这张纸条上明明写着……”他又沉思了片刻，目光炯炯，一跃而起。

“我告诉你们，”他说道，“我很想静静地去瞧瞧，了解一下这个案子别的一些细节。如果允许的话，上校，我想跟警官去一趟，我半小时后再来见你。”

过了一个半小时，警官一个人回来了。

“福尔摩斯先生正在田野里踱来踱去，”他对我和上校说，“他要我们四个人一起到那所屋子里去转转。”

“到坎宁安先生家里去?”

“是的，先生。”

“干什么?”

警官耸了耸肩，说道：

“我不太清楚，先生。我觉得福尔摩斯先生的病还没有完全好，他现在十分古怪，并且过于激动。”

“我认为，当他显得疯疯癫癫的时候，他已经胸有成竹了。”

“有人会说，他的方法就像是发疯，”警官嘟嘟囔囔地说，“不过他急着要去调查，我们最好现在就去。”

我们到时，看见福尔摩斯双手插在裤兜里，垂着头，正在田野上踱来踱去。

“已经变得越来越有意思了，”福尔摩斯说，“华生，我度过了一个奇妙的早晨。”

“我知道，你已经去过犯罪现场了。”上校说道。

“是的，我和警官已经一块儿对现场进行了仔细搜查。”

“有什么收获吗?”