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魏副将被人从厂督府送回来时已经四更天。她抚着胸口心有余悸，当时被西厂的人捉个现行，她是真的以为自己要上望乡台了，毕竟夜探厂督府，这个罪名扣下来足有千斤。西厂行事狠辣无情举世皆知，以致魏芙回到将军府后院，居然生出了几分重回人间的感受。

回后院时路过五公主居处，却见灯火仍旧通明，副将心中诧异，遂又推门入内。撩开珠帘进内室，魏芙打眼一望，只见五殿下仰面躺在床榻上，身上已经换上了干净的单衣，双手枕在脑后，瞪着床帐子一言不发。

从铁室出来回将军府，周景夕一直心事重重。蔺长泽的那番话依稀就在耳畔，他的每句话，每个字，甚至说这些时的神态，都像是被刀剑用力镌刻进了她脑子里，久久不散，也挥之不去。

听见了脚步声，五公主侧目瞧过来，看清来人后不由轻舒一口气，坐起身，视线在魏芙身上细细打量，道：“厂督府的人有没有为难你？可有受伤？”

副将摇着头说没有，“殿下放心，厂督早有交代，说是不能动我一根毫发。”接着稍顿，试探提步上前，矮身在脚踏上坐下来，问，“这么晚了，殿下怎么还不睡？那些女子的下落都探查清了么？”

提起这个，周景夕面上的表情霎时凝重几分。她讷讷若有所思，半晌才长叹一口气，颔首，“查清了。”说完抬头看魏芙，精致的五官勾描出一种难言的意味，似乎无奈，又似乎悲凉，“可查清了也没用，我救不了她们。”

魏芙听了一怔，讶然道：“殿下这话我不明白，既然查清了下落，为何不能将这些无辜的人救出来？”又皱起眉头一脸疑惑，困顿十分，“厂督有没有告诉殿下，他捉这些姑娘来究竟是为了做什么？”

“……”五公主眸子微垂，片刻的沉默过后，迟迟开口，“是为了给陛下炼制传说中的灵药，驻颜丹。”

“什么？”魏芙大惊失色。

周景夕垂着头吸了吸鼻子，半晌才重新抬起头，唇畔扬起一抹夹杂苦涩的笑容，“陛下想要永葆青春，容颜不改，所以要得到驻颜丹。而驻颜丹的炼制，须用九名纯阴处子的精血为药引，她们都是药引，活不成了。”

“药引？”副将听得毛骨悚然，抬高了音量瞠目道：“竟然用活人的精血来当药引炼丹，简直是荒谬透顶！殿下，这等丧尽天良的恶事，难道你打算坐视不理么？”

公主低声笑起来，仰头重重跌回了床榻，后脑勺砸在软绵绵的锦缎枕头上，空使力却不痛快。她翘起左腿搭上右边膝盖，面上含笑，眼中却透出浓浓的无可奈何，“是啊，我是打算坐视不理了。”

魏芙跟随周景夕征战多年，浑身上下都是军中女儿的豪气磊落。副将生性直爽刚正，心肠也良善，眼中自然容不下这等灭绝人性的勾当。显然，周景夕的回答令她大为震惊，冲口而出道，“殿下说过，人活在世上最重要的对得起天地良心，试问这等有悖天道的勾当，你若坐视不理，良心难道不会不安么？”

这话仿佛一记火药，霎时将公主心中的不甘同隐忍燃得透彻。她心中盛怒，当即反唇相讥：“你懂什么！驻颜丹是母亲的要的东西，我母亲是谁？是这大燕的女皇，是这个王朝的皇帝！谁敢与她抗衡！”

说这话时她几乎咬着后槽牙，右手攥紧了拳头邦邦垂在床榻上，双目赤红道：“你跟我说良心不安，是，我的确会良心不安，可是我良心不安有什么用！高坐明堂手执传国玉玺的是我母亲，不是我！她是皇帝，要谁生就生，要谁死就死，你明白么！”

五殿下勃然震怒，魏芙从未见过她如此生气，一时间竟被吓得一声不敢吭。

好半晌，副将方才回过神，不由皱紧了眉头满脸困顿。其实她何尝不知道呢，这个王朝的掌权者是女皇，她是君，所有人都是臣，世上从没有臣子违逆君主的道理，若然，便是乱臣贼子，便是大逆不道。所以没有人敢质疑女皇，即便是她的亲骨肉。

方才是一时冲动，这会儿回过味，她也能体怀五公主的不易，只是心头这腔怒火犹自难平，遂切齿道，“我不明白，女皇陛下曾经也是英主，高瞻远瞩爱民如子，如今究竟是怎么了？竟然做起这种为了一己私欲草菅人命的勾当！驻颜丹不过是传说中的灵药，这世间到底有没有，谁都说不清，为了留住自己的美貌，便牺牲那么多无辜的人，陛下究竟怎么了，老糊涂了么！”

魏芙激动起来嗓门儿大，这一嗓子喊出来，惊得五公主赶忙去捂她的嘴。周景夕眉头深锁，压低了声音斥道：“天子脚下，这种大逆不道的话你也敢说？活腻味了么！若是传到大宸宫中，咱们整个将军府都要被你拉着陪葬！”

副将这才稍稍冷静几分，垂下头，沉默了良久才迟迟地颔首，硬着脖颈抱拳说：“属下无意冒犯女皇，只是属下在军中受将军教导多年，要体恤百姓，善待百姓，是故心中实在可怜那些无辜女子。”

周景夕听了冷冷一笑，食指一勾挑起魏芙的下巴，迫使她的视线正对自己，寒声道：“你以为我听不出来么？你讽刺我？讽刺我见死不救，讽刺我铁石心肠？”

她手劲大，两指攥得魏芙生疼。副将眼底划过一丝难掩的惊恐，直视着将军锐利如鹰的目光，颤声道，“属下不敢。”

“不敢？我看你胆大包天，已经没什么不敢的了。”周景夕冷笑不止，钳住下颔的右手使力一拂，魏芙便跌坐在了地上。她居高临下俯视她，眸子阴沉得仿佛结了层寒冰，讥讽道：“魏芙，我问你，你可是对本将失望了？你可是觉得，那个曾经以造福天下百姓为己任的将军已经死了？”

副将跪伏在地，额头紧紧贴着地上的毛毡。时值冬日，一室的地龙蒸烤得暖意盎然，然而她却浑身冰凉，如置于冰雪天地。沉吟片刻，魏芙埋着头恭敬道，“属下誓死效忠将军，追随将军，鞠躬尽瘁死而后已。”

“行了，将那套冠冕堂皇的东西收起来，你这丫头跟了我十几年，你说的话哪句真哪句假，我一眼就能看出来。”她漠然一笑，盘起一条长腿斜倚在床沿上，视线茫茫不知落在何处，“这世上最痛苦的事，一件是身不由己，另一件便是无能为力，尤其当对手是你的至亲时。”

“……”魏芙神色微动，抬眼看，却见周景夕唇角含笑，扬起脖子将头靠在床头的雕花云柱上，眼底悲恸难掩。

再强大的人也会有老去的一日，女帝已近暮年，整个大燕都随着这位君王的老去而变得风雨飘摇。朝中前有双姝夺嫡，后有愈演愈烈的党争，外亦有强敌虎视眈眈，时时都在骚扰边境伺机入侵，巴望着能正式入主中原，接受这片富庶美丽的广袤土地。

周景夕疲乏地合上眸子，自嘲道，“视人命如草芥，党争，贪赃枉法，奢靡成风……桩桩都是亡国之道。可是现在的我没法子做任何事，你知道么，我没办法。”

“殿下……”

“我也想救那些姑娘，她们还那么年轻，最大的也不过十七岁……可是救得了吗？”她咬紧下唇努力将眼泪咽回去，深吸一口气又续道，“这是圣旨，是女皇的旨意，没有人敢违抗，没有人能违抗。蔺长泽说了，如今周景辞就坐在承坤殿前等我呢，她等着我去求母亲放人，等着我去与母亲理论，等着母亲泼天震怒，等着我万劫不复！”

“殿下，对不起……”魏芙心中不忍，红着眼抚上她的手背，哽咽道，“是我误会了殿下，对不起。”

“若我去了，难道母亲就会改变心意么？”周景夕失声笑起来，摇着头道，“不会的，这么多年来我早已了解母亲了。在她心中，没有任何事比她的权力重要，没有任何人比她自己重要，她是皇帝，她是大燕的天。”

这种无奈的感受似曾相识，隐约同五年前交叠在一起。当她知道陆氏一族被灭门时，也是这样的情景，如出一辙。无可奈何，无可奈何。

周景夕抬手将整个眼睛覆住，略微苍白的唇微微开合，“无数次午夜梦回，我都能看见陆筝的脸，离得好近，她看着我，音容笑貌和从前没有任何区别。大燕如今政｜局已经令太多无辜的人流血被害，所以我才一定不能放弃，一定要成为大燕第十个女皇……”她移开手掌，反手将指上的水渍悉数揩在了锦被上，目光平静而清定，“所以如今，一切都只能忍耐，我与蔺长泽，都只能忍耐。”

魏芙知她好强，一贯是打落了牙齿也要和血吞的性子，不由心疼万分。倾身上前握住她冰凉的手，含笑道，“一切的忍耐都会有回报的，殿下要相信自己，也要相信蔺厂督。”

她用力颔首，忽地神色稍变，似乎是想起了什么重要的事来，当即蹙眉问道，“那日你去探听京中失踪女子的事，玄机门的人可曾问过你什么，你又是怎么回答的？”

副将一怔，愣了愣才道，“问过我什么？”她半眯起眸子细细回忆一番，复道，“似乎没有。毕竟我与吕韦的交情摆在那儿，打听这些若还问东问西，那成什么了。”