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京杭运河一路蜿蜒南下数千里，我到达瓜州渡口时，已是初冬时节了。

扬州知府段洵率众已等候在岸边。户部侍郎王允文和我一道下了船，却执意要让我先行。我拗不过他，只好示意阿升在一旁扶了他，与我并肩迎向段洵。

“大人等一路舟车辛苦，下官在此恭候多时了。”段洵含笑冲着我道，一晃身子做了个要下拜的动作，我急忙拉住他，这才制止了后面一干人等朝我拜倒。寒暄过后，众人登车前往府衙。

岂知段洵向我行礼还不算什么，进得扬州府衙大门，令我更为惊讶的是，扬州府上下官吏竟都在院中跪地迎接。

我大为惊骇，国朝文人一贯清高，只拜天地君亲师，何曾拜过一介内侍。

王允文见状拉着我悄声笑道，“这是拜的钦差大人您，下官可不敢受此礼。”说罢摆手侧身避过，一径入了府衙。

我站在院中朗声道，“诸位请起身，周元承不敢当此大礼。”众人屏声静气却无一人肯站起来。

段洵拱着手笑脸相迎，“大人是皇上亲封的钦察，按律是一品大员，这些个人跪一跪您也是应当的。快快，外头冷，您屋里请，咱们里头暖和着说话。”

我暗暗摇头。真是好大一个下马威，怕是扬州府上下人等都商量好了，若是我坦然受了这礼，日后看我不顺眼时寻个机会参我一本，届时什么难听的话说不出来。

若是我不受……怕是他们再想不出来我不受的理由吧，一个年少喜功被陛下宠坏了的宦臣难道还会有自知之明？！

进了正厅，我径自在下首处坐了，一面只让段洵和王允文。俩人无奈只得就坐。王允文拿出户部的招商榜文，又把折中法的规则解释给众人。

段洵听罢道，“这个法子好，我等在扬州是期盼已久了。后日巳时整就请二位大人在此见见两淮的大盐商们，王大人再和这些商人们讲讲咱们的规则，看看他们有什么旁的想法没有，若是没有，就让他们按榜文各自领取自己能捐纳粮草的数量，即日起就执行，咱们两淮先搞起来，也好让其余的地方看着学。下官坐镇扬州府，务必将陛下交办的盐政督办好，请陛下放心，也请二位大人放心。”

王允文自是无话。我便问道，“段大人，两淮的盐商数量怕是不少，各自经营的实力也自不同，您这里该有些名册记录和历年的记档，可否拿给我们先看看以作参考。”

段洵略一沉吟，笑道，“明日下官派人将名册档案送至大人驿馆处。今日大人车马劳累，也该早点回去休整。晚上下官携扬州府的同僚们在本地最好的馆子荟仙阁为大人接风，请大人务必赏光莅临。”

他这番话却是独独冲着我说的，并没看向旁边的王允文。

王允文虽官居左侍郎，但既非清流也算不上循吏，亦无家世可言，在京城也一向独来独往的。

此刻见段洵无意巴结他，索性淡淡一笑，道，“真是不巧的很哪，王某有一姑母居于扬州，自她来此地，我们已是此经年未见，王某正打算今晚去拜见她老人家，段大人的接风宴我就只好请辞开溜了，”他向厅上众人拱手道，“还请段大人及各位同僚勿怪。列位只管好生款待周大人就是了。”

段洵亦无不可，又客气了两句，只着意盯着我看，我便含笑点头应下了晚上的接风宴。

我随即向厅中扫了一眼，见厅中只坐了同知通判等六品以上的官员，皆是刚才在院中拜我之人。

我于是起身道，“诸位扬州府的同仁们适才在院中参拜，想必是因圣旨中写道元承此行乃是代天子巡盐政，各位拜的应当是陛下而不是元承。

可虽说如此，元承亦不敢身受各位的大礼，各位对陛下的敬意元承一定带到，此际万不敢逾矩，就请各位受元承一拜，以完此礼。”言罢，我撩开衣摆在原地对众人拜倒。

厅上众人一时纷纷错愕瞠目，接下来有几个反应快的眼看就要俯下身去，我扬手止住他们，“诸位若不受元承还礼，那元承只好在此长跪不起。”

段洵忙上前扶起我，颇为尴尬的笑道，“周大人真不愧是司礼监掌印，礼数上最是周全的，我等就不和大人争论此道了。”

众人这才缓过神来，谈笑了一阵掩去此事，之后才纷纷散去。

回到驿馆，阿升有些气闷的问我，“大人干嘛要跪他们？您是一品钦差，他们不过是四品五品官，受他们一拜又能怎样？咱们在京里受那些读书人的气还少么，好不容易扬眉吐气了一回。”

他难得这么直白的埋怨我，我笑道，“我这个钦差只是一时的，即便一品官又岂能随意接受五品以内官员跪拜。你也说他们是读书人了，文人更该知道膝下有黄金这个道理。

即便他们忌惮我今日的身份，可日后想起来竟然拜过一个内侍，也还是会心中愤懑。我此行是替朝廷纳粮的，这已经有多少人眼红记恨了，我若还不自省岂不是给陛下招惹麻烦。”

“话虽如此，可是陛下那么宠信您……”

我扬手打断他的话，认真告诉他，“正因为这个，我更不能行事肆无忌惮，那是对不起陛下的信任。我不能做对不起她的事情。”

阿升似乎听懂了我的话，又有些担心的问，“那今晚呢？接风宴不会是鸿门宴吧？”