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太平九年（210年）六月。
待一切准备就绪，马跃正准备起兵南征时，裴定（裴元绍长子）、沮鹄（沮授子）忽然一身重孝前来洛阳见驾，具言平北王裴元绍、朔州刺史沮授竟在一月之内先后病逝，马跃闻讯竟当着文武百官的面失声痛哭起来，贾诩、管宁、傅燮、法真等旧臣也唏嘘不已。
马跃遂令裴定承袭平北王爵，与周仓、管起统率三部万户共计十五万漠北骑兵南下中原，又令征东将军高顺起关东兵十五万，令征西将军方悦起关中兵十五万，征北将军许褚起河北兵十五万，镇西将军张绣起西川兵十万先后奔赴江陵，与征南将军徐晃所率的十五万荆州兵汇合。
马跃则亲率十万精锐铁骑，与十五万漠北铁骑合兵一处汹涌南下。
太平九年九月，各路凉军齐聚江陵，计有马、步、水军一百余万，号称三百万众！
马跃更是谴使传檄吴、楚，欲与孙权、曹真会猎于赤壁，消息传出，荆、扬震动。
……
建业，吴宫。
“陛下！”司徒张昭出班跪倒在丹墀之下，痛哭流涕地进谏道，“今北凉举三百万众大举南下，吴、楚联军兵不过三十万，恐无力抵挡！如欲顽抗无疑于螳臂当车，何不早降以求保全百姓？若一意孤行则恐玉石俱焚、生灵涂炭哪。”
“陛下。”
“陛下。”
“陛下。”
张紘、步骘、虞翻等人也纷纷出班跪倒在丹墀上，极力劝谏孙权举国投降北凉。
“列位大人此言差矣！”孙权心中怒极，正欲发作时，忽见水军都督吕蒙出班奏道，“我吴国尚有水军将士五万众，大小战船近万艘，北凉举三百万众南下，乃涉远而来，必难持久，我军只需据长江天险以求自守，彼久战不力必自己退去，又岂能不战而降？”
骠骑将军太史慈亦出班喝道：“除了五万水军，我东吴也还有十万精锐步卒，何谓无力抵挡？”
“对，绝不投降！”
“陛下，不能投降哪。”
“臣等誓死不降……”
太史慈话音方落，其余贺齐、祖郎、全琮、朱然、吕岱等武将也纷纷出列，要求与凉军决一死战。
孙权神色阴睛不定，忽然之间想起了周瑜，如果有三军大都督周瑜在此，只怕就不会有这场战、降之争论了罢？而且，倘若真的要联楚对抗凉军，除了周瑜，还真没有人能够统率三军，想到这里，孙权再不犹豫，朗声喝道：“金吾卫何在？”
执金吾宋谦急出班奏道：“臣在。”
孙权道：“刻即派人前往柴桑，召大都督周瑜前来。”
“臣遵旨。”
宋谦答应一声，急领命而去。
孙权这才向群臣道：“是战是降，等大都督回朝之后再议，退朝。”
……
汉寿，楚宫。
相比较吴国文武分裂为主降、主战两派，楚国的君臣就显得团结得多了，事实上自从南迁之后，在诸葛亮的连消带打之下，以蔡、黄、王诸姓为首的荆襄士族已经逐渐淡出了权力中心，现在楚国的权力已经高度集中在曹真、诸葛亮君臣手中。
凉军三百万大军压境，楚国君臣竟是空前的团结。
凉太祖马跃谴使传檄，曹真急召丞相诸葛亮、大将军张辽、骠骑将军张郃，以及魏延、文聘、程昱、贾逵、王粲、刘晔等文武大臣商讨对策。
“陛下，凉军虽号称三百万，然臣以为最多百万。”
皇宫大殿上，诸葛亮正侃侃而谈，经过将近十年的磨练，此时的诸葛亮已经显得稳重成熟多了。
曹真道：“丞相何以如此肯定？”
诸葛亮道：“这可以从凉国各处大营的兵力分布得出结论，马屠夫治下的凉国总共有七处屯兵大营，其中洛阳大营驻扎着最精锐的西凉铁骑，总兵力在十五万左右，漠北有三部万户的骑兵，总兵力也在十五万左右，除此之外还有河北、关东、荆州、关中、西川五处屯田大营，每处屯田大营的兵力也在十五万上下，除此之外襄阳大营的水军可能还有十余万，也就是说，凉国的总兵力当在一百二十万左右。”
大将军张辽道：“就算只有一百二十万，其兵力也远远超过我国啊！”
“是啊。”骠骑将军张郃附和道，“我军只有六万步军，四万水军，总兵力不过十万人，就算与吴军联手，两国兵力相加也不过二十余万，尚不及凉军兵力的四分之一啊。”
“两位将军完全不必担心。”诸葛亮自信满满地说道，“凉军虽然兵力众多，可大多都是骑兵和步兵，其水军不过十万左右，而楚、吴水军兵力相加也有九万之众，单就水军而言，双方在兵力上可谓不相上下，更何况楚、吴联军还有周瑜、蔡瑁、吕蒙、陆逊这样的优秀水军统帅，而凉国除了甘宁还有谁？”
“马屠夫传檄要在赤壁与楚、吴会猎，臣以为他这是在找死！”王粲也附和道，“凉军骑兵和步兵固然骁勇善战，可如果这百万大军过不了长江，那跟没有又有何区别？臣以为赤壁之战的关键还在于水战，也就是说吴、楚联军真正需要面对的敌人其实只有甘宁的十万荆州水军！”
“原来是这样。”
“这下明白了。”
经诸葛亮、王粲一番分析，张辽、张郃恍然点头，有种拔云见日的感觉。
事实上，诸葛亮、王粲的确是一针见血地指出了赤壁之战的关键。
赤壁之战的关键就是水战！如果吴、楚水军能在赤壁之战打败甘宁的荆州水军，那么凉军的大举南征就只能以失败告终，反之，如果吴、楚水军反被甘宁水军所败，长江天险最终失守，则吴、楚纵有同等兵力的骑、步大军亦恐无法阻挡凉军铁骑的南下了。
“明白了！”曹真拍案而起，朗声道，“此战的关键就在于楚、吴水军能否消灭掉甘宁的十万荆州水军，为了达成这个战略目标，朕以为有必要将楚国的水军交给东吴三军大都督周瑜一并指挥，以期同心协力、共破强凉，不知诸位以为如何？”
诸葛亮肃然道：“陛下胸襟令人叹服，臣以为可以。”
张辽、张郃、程昱、贾逵等也纷纷附和道：“陛下英明。”
曹真的这一决定看似孟浪，其实却极为英明，若论统兵，当世无人能出周瑜之右者，就算是凉太祖马跃也自认略逊周瑜一筹，昔淮南之战周瑜虽败，却不是输在他的统兵之能上，而是输在吴军实力不济，周瑜纵有通天彻地之能，实也无力回天。
因此，曹真决定把楚国水军交给周瑜统一指挥，无疑是准确的。这样一来就顺利解决了两国水军的主次以及协同配合问题，楚国水军虽然处于隶属地位，可曹真以为这不是重点，重点是打赢赤壁之战，挫败马屠夫南下荆、扬的阴谋。
……
江陵，马跃大帐。
司马懿手指地图向马跃及一众文武大臣讲解道：“陛下，诸位大人，刚刚细作回报，吴军都督吕蒙已经督率三万水军，大小战船五千余艘进驻夏口，楚军都督蔡瑁也将水军大寨从巴陵移到了赤壁，眼下吴、楚水军分驻夏口、赤壁，互为犄角之势，正与我军的乌林港水军大寨隔江对峙。
“嗯。”
马跃点了点头，长身而起腆着肚子在大帐里来回踱起步来，近十年的养尊处优已经让他的体形严重走形，不过刺绣的明黄滚龙袍往他日渐臃肿的身躯上一披，还真有一股说不出的帝王威严。在大帐里来回踱了几步，马跃忽然顿住脚步，大声道：“吴、楚步兵不值一提，唯其水军实乃心腹大患。”
说此一顿，马跃凝声道：“诸位爱卿都说说，这赤壁之战该怎么打？”
马跃话音方落，法正道：“陛下，我军拥有绝对的兵力优势，臣以为一定要充分发挥兵力上的巨大优势，以此来掣肘吴、楚联军的行动。”
马跃欣然道：“具体呢？”
法正大步走到地图前，伸手沿着长江一划朗声说道：“可将百万骑步大军沿江陵至乌林的长江北岸一字摆开，共扎下十座大营，分十个点架设浮桥准备渡河！为了阻止我军渡河，吴、楚水军就势必要分兵袭扰，这样一来，赤壁、夏口大寨吴、楚水军的兵力就会削弱。”
马跃道：“架设浮桥的船只从何而来？”
法正道：“不用船只，这江汉一带拥有大片的松树林和杉树林，我军完全可以就地取材以木筏架设浮桥。”